BRINGING ASIAN RACING TO THE WORLD
正於日本中央競馬會（JRA）客串的易健寧接受《競馬論》訪問，表示這次客串讓他邁向擠身國際級騎師行列的目標更進一步。
一月第二個週日的中京競馬場是一個相當寒冷及乾燥的地方。「這些冷風刺骨。」易健寧說道。但當這天太陽下山時，這位愛爾蘭藉的年輕人身穿Sunday Racing的綵衣摘下該日最後一場勝利，雙手放在他栗色坐騎的馬鬃上，擊敗長韁的日本新科冠軍，狀態正佳的川田將雅。
易健寧是一位國際新貴，而成功的日本客串之旅為他更上一層樓。他現時以八場頭馬晉身今季JRA騎師榜第三名。這亦是他自上月往日本客串後的第十七場頭馬。易健寧說道：「這段時間將雅非常照顧我。」
— Team Iwata (@JayRAye02) January 9, 2023
在競賽場內，易健寧給予別人的感覺是鐵石心腸般且是冷酷的，但他並不是一個會陶醉於擊敗自己所尊敬的人的一位騎師。而川田將雅不但是「公認的世界級騎師」，更是熱情地招待易健寧的一位好夥伴。「將雅邀請我到他的家作客並為我準備晚餐。他對我這位初到這裡的人提供很多協助。我很高興有這個熟悉的面孔照顧我。」易健寧說道。
「與冠軍騎師建立關係是一件美事，因為他知道這裡的策騎模式。當他看見我策騎後，有時會過來給我一些策騎上的意見。」
現年23歲的易健寧於數個夏天前已經認識川田，當時這位日本星級騎師於韋利安（Roger Varian）的新市場馬房學法，而易健寧正是該馬房的見習騎師。易健寧與韋利安合作無間，兩人亦曾合作勝出經典系列賽事，上年曾策「武術之王」（Eldar Eldarov）勝出一級賽聖烈治錦標，這次勝利亦間接促成今次日本冬季客串之旅。
保薦易健寧的馬主是中內田克二，他亦是2021年日本冠軍練馬師中內田充正的父親。中內田充正的妻子亦是韋利安妻子Hanako Varian的姊妹。易健寧在不經意之間在馬圈中人懷中長大。「對其他人而言，我的雙親易根（John Egan）是騎師，Sandra Hughes是跳欄賽事的練馬師。對我而言，他們是我的父母。」他說道。
「每場他（易健寧）出戰的賽事及策騎的賽駒，他都研究得十分透徹。」易根說道：「他會觀看很多賽事片段及於背後做了很多功課。他知道自己會在賽事中的取位，並總會有兩手準備。他的頭腦很好，你會看見他如何分析賽事。」
易根從騎時曾於海外策騎，同時確保年青的兒子能得到珍貴的國際經驗。易健寧十六歲時已到澳洲工作假期，然後兩年間的夏季，他前往美國桂冠園（Laurel Park）為其父於澳門從騎的好友，由騎師轉為練馬師的高威利（Jose Corrales）學法。他亦曾於冬季到印度及巴林客串。
「我把任有對他有益的事都會推給他。」易根說道：「這個方法有效，但他已經長大了。他不需要我幫他下決定及指引他了。他已經在正確的道路上，已經學成並可以成熟地為自己作決定。」早期經歷為他打下基礎，令這位廿歲出頭的年輕人已擁有精湛的技巧，不單止是位有精湛技巧的騎師，更是善於與別人溝通。易健寧亦會考慮自己的用字，說話從容不逼，語氣及態度都很有禮貌。其父易根表示他一直都是這樣。
在日本策騎的一段時間，易健寧已經嘗試使用日文詞語作簡單溝通。「你有點不能不這樣做。」他說道：「我來之前已經知這裡不會有很多場合能使用英語，但實際上在日堂生活使用英語的情況的確少之有少。甚至在餐廳的菜單上，幾乎沒有英語。」
「我已經學懂一些日文的賽馬術語，那些詞語用以表達騎師的看法，向練馬師解釋賽駒晨課後的感覺。這些並不需要詳細，只是某些詞語即可，無論形容那匹向左或向右傾，諸如此類，我可以使用基本的詞彙。這顯示我願意學習日文，而不是只完全依賴翻譯員。我認為可以展示我會主動融入他們。」
Mikki Twinkle於易健寧胯下獲勝 (圖片來源：@_Storm_Vanguard via Twitter)
他現時已經裝備好應對日本寒冷冬天的挑戰，同時亦適應JRA的賽事流程運作。由星期五晚上進入騎師隔離營到於十二場賽事中，在第四場後獲得適當的午膳時間。「這裡的處事方式給予我深刻印象。那些微小的事，以及賽事的標準和驚人的獎金金額。」他說道。
易健寧的雄心壯志顯而易見。即使他在上年九月於聖烈治錦標獲得頭馬，他亦曾策騎「萬勝飛」（Mishriff）贏得全球最高獎金賽事沙特盃、兩項一級賽——杜拜司馬經典賽及朱德望國際錦標。他希望於國際精英騎師行列中打響名堂，於中京至邱吉爾園贏得一級賽及取得佳績。這意味著這位前冠軍見習騎師希望能在英國亦能晉身頂級騎師之列。
「我希望有朝一日成為英國冠軍騎師。」易健寧說道。
但他的父親「對其子成為冠軍騎師抱有疑問」，補充指「他會是其中一位優秀騎師」，但指出他獲得的支持及他的腦袋會是他與其他後起之秀的分別。不過，曾經發掘騎師成為冠軍騎師的Tony Hind就更加直接，他曾發掘夏偉卓、莫雅、高俊誠及布宜學等著名騎師。
「未來五年他就會成為冠軍騎師。」這位騎師經理人強調：「我曾發掘過很多冠軍騎師，而易健寧對賽馬的態度是百分之百全心全意的。他的工作道德標準無人能及，他是年輕且具有雄心壯志。同時他的體能及體重亦相當好。我只能從他身上找到優點。」
「雖然他的技術仍有待磨練，但他現時已處於很高的層次。他是現時英國五強之一，我認為他會直奔頂峰。他可以到杜拜、澳洲、日本及香港任何一個地方策騎。現時已沒有問題了。」
現階段，他將焦點放在日本，上星期日在中京十二場賽事策九駒上陣，並夥拍日本盃季軍「寰宇旅者」（Weltreisende，ヴェルトライゼンデ）勝出二級賽日經新春盃。馬主是Sunday Racing，而練馬師則是池江泰壽。無論你的背景如何，如果你未能交出好成績，你是不會得這種程度的支持。而且正如其父所言：「當他策騎機會馬時，他能交出成績。」易健寧的十七場頭馬某程度上證明這一點。
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