澳洲悉尼國際機場附近有一個無名的沙灘，被通稱為 Botany Bay，Google翻譯成「植物學灣」。清晨時份，就會見到新南威爾士洲的一等一賽駒在「游早水」。喜歡遊山玩水並不是人類獨有的特質，馬匹一樣喜歡忙裡偷閒。香港地少人多，無辦法任由馬匹在沙灘奔馳。相反在澳洲，大部份的練馬師都喜歡一週數天帶馬匹去沙灘操練。澳洲第一女練馬師活侯夫人（Gai Waterhouse）特別喜歡安排馬匹到沙灘操練，認為對馬匹有過之而無不及的好處。

馬匹，是動物界的頂尖運動員，自出娘胎就開始接受魔鬼般的試練。密集訓練去催谷馬匹，並不是一件難事。在沙圈亮相之中，可見隻隻肌肉澎湃。練馬第一難關莫過於掌握馬匹的「恢復時間」。沒有好好把握「恢復時間」，即使如何催谷，亦只會降低成效；增加令馬匹受傷機會，得不償失。馬匹在訓練過程中，會破壞身體內的肌纖維（增強肌肉的其中一個步驟）。透過正確的「恢復時間」，身體重新修復，重建更強壯的體能系統。馬匹於沙灘淺水踱步，靠水阻訓練，正是馬匹最佳的「恢復時間」。

馬匹一周六天的緊密操練，騎練的催谷也會增加馬匹的心理和生理壓力（對，馬匹都會有心理壓力！），加上在賽道上的硬地奔馳，令到馬匹的關節位容易受傷。軟軟的沙地則具備緩震的功能，能夠吸收衝擊以及減底對四隻腳關節的壓力，意味著訓練後發炎及痠痛的現象也會相對減少。曾經受過傷的馬匹，久休復出後最適宜於海灘操練。馬匹既可以慢慢恢復體力，又能夠逐步強化關節。海水鹽分高清毒殺菌，馬匹如果有表皮開口傷痕或者有皮膚問題都會從海灘訓練有所得益。高鹽份的海水有助消炎止痛，而冰涷的海水更有按摩肌肉的功效。

當然，未受過傷的馬匹亦都可以享受到沙灘操練的好處。沙粒柔軟的表面比堅硬的賽道能夠吸收更多能量。在沙上走動時，四腿會深深陷入，因此馬匹「被迫」要用更多肌肉保持平衡。同樣的訓練，在沙灘中進行，更為吃力。外國的沙灘訓練與香港的游泳池訓練（外國也有游泳池訓練），有些不同。沙灘訓練大多數只要求馬匹到水深至馬匹胸口的地方踱步，而池水訓練則要求馬匹在深水游幾個圈。深水游泳主攻體能，強化心肺功能，同樣能舒緩關節，深受各地練馬師歡迎。池水訓練限於懂得游水的馬匹，不懂游泳的馬匹有遇溺危險，而沙灘訓練就較「大眾化」。

練馬第二難關就是馬的態度。馬不是機械人；有情感，有個性，有脾氣。漁子精華的練馬師莫德（Peter Moody）曾經說，馬的態度是最重的。擁有好態度的馬匹才能從訓練中得益，才會有進步。如果學習態度差，就算天資聰敏，也是沒用的（是指我們的巴基之星嗎？！）。訓練人類運動員和馬匹既有相似之處，亦有大大不同的地方。馬匹跟人類一樣也會有心理壓力，特別馬匹無辦法跟人類一樣可以開口道出自己的精神壓力或者肌肉感到痛楚，需要休息。同時練馬師亦需要趕緊進度，難免會增加馬匹的壓力。大部份馬匹都非常享受親近大自然，在海灘操練心情顯然放鬆。一匹馬若然身心健康，自然就能夠雄賽道上有所發揮。 正所謂 「A  happy horse is a fast horse」。

回想數年前，筆者跟隨國際拍賣會高級經理黎卓時在愛爾蘭選購馬到香港，每次見到脾氣大的馬匹，他都會搖頭在馬匹目錄打一個大問號。他認為香港訓練環境條件苛刻，脾氣大以及野性難馴的馬匹未別適合。這類型的馬匹有機會較遲熟，可能會較適合留在英美澳日等國家。這大概是為什麼有些看似很有潛質的外國馬來到香港之後，表現一般的原因之一。

巾幗不讓鬚眉