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明天將舉行日本中央賽馬季度第一場一級賽——二月錦標。多匹二月錦標盟主當中，能代表地方代表多年來挑戰中央賽馬大賽成就的馬匹，非Meisei Opera莫屬。
今星期日在東京競馬場舉行的1600米泥地一級賽二月錦標為每年的頂級賽事打響頭炮。泥地一級賽在日本中央賽馬體系中寥寥可數，除二月錦標外，只有12月舉行的冠軍盃。礙於東京競馬場的設計所限，泥地1600米賽事的起步點並非在泥地跑道上，而是從泥地跑道延伸出來的跑道分支上。由於這條分支位於草地跑道及草地2000米的延伸分支之間，出賽馬匹要先在草地競跑約百多米才進入泥地跑道。
1984年日本中央賽馬引入級際賽制度，二月錦標的前身——二月讓賽（フェブラリーハンデキャップ）被評定為三級賽，供四歲以上馬匹競跑。1994年二月錦標升格至二級賽，再於1997年擢升為一級賽。雖然泥地賽事是地方賽馬的主流，由於實力懸殊，地方所屬馬匹往往難以爭取成績。但歷史上仍有一匹地方所屬馬匹曾勇於挑戰二月錦標並凱旋而歸。
Meisei Opera（メイセイオペラ）是日本賽馬歷史上唯一一匹勝出中央賽馬一級賽的地方所屬賽駒。Meisei Opera生於1994年，在北海道的高橋牧場出產。父系Grand Opera本為美國賽駒，競賽生涯只得一仗且為落第，轉任種馬後成績一直不出眾，且產駒多數只能應付地方賽事；母系Tiramisu曾在岩手縣賽馬服役，同樣1戰0勝。Tiramisu退役後，馬主小野寺良正拜訪多所牧場請求負責照顧牠，但吃的只有是閉門羹。Tiramisu當時差點未能成為繁殖雌馬，幸好高橋牧場以賺取飼養費為由收留了Tiramisu。
Meisei Opera因個子瘦小差點兒未能成為出賽馬，幸好牧場讓牠夜晚都活動，令馬兒一直穩健的成長。雖然馬主小野寺良正銳意讓Meisei Opera在中央賽馬服役，首年度從練的水澤地區賽馬練馬師佐佐木修一就極力遊說馬主讓Meisei Opera在水澤服役。最後馬主答應，並且讓Meisei Opera在水澤地區賽馬開始競賽生涯。
櫻花正盛的水澤競馬場（圖片來源：岩手縣競馬組合）
1996年7月，Meisei Opera北上出戰地標戰盛岡競馬場出戰泥地1000米中央認定賽事（賽事獎金一部份由中央贊助）。出閘後一直領放，最後以四個身位之差報捷。無奈一個月後，馬主小野寺良正突然逝世，遺孀明子就繼承亡夫的遺志，成為Meisei Opera的馬主。雖然隨後的兩歲賽季只能從七場賽事勝出三場賽事，負責為該年最後一戰執韁的岩手縣賽馬的頂級騎師——菅原勲就曾經表示：「這匹馬雖然柔韌性高，但馬身就較為窈窕，線條潦瘦，真的不像一匹四百多公斤的馬。」
踏入三歲，在菅原勲及渡邊正彥的引導下，一口氣勝出六場賽事，包括有岩手縣賽馬打吡之稱的不來方賞，東北優駿等三歲巔峰賽事。勢如破竹之下，幕後決定劍指泥地三歲三冠賽事，包括當年在十月舉行的三級賽麒麟錦標。1997年9月23日清晨，當馬伕柴田洋行聽到其他馬房職員呼叫，他即刻跑到Meisei Opera馬房，就看到難以置信的場面。
Meisei Opera的鼻孔大量出血，當時柴田洋行即時牽引牠前往清洗鼻孔。其後右邊眼睛周圍漸漸產生腫脹，鼻孔經過約一星期才止血。牠被診斷為頭蓋骨骨折，懷疑是當牠從倒臥姿勢起來時撞到馬房某處所致。幸好腳部沒大問題，兩星期後已經恢復操練，這迅速的癒合力令佐佐木修一感到驚訝。因傷缺陣麒麟錦標的Meisei Opera最後被安排出戰餘下兩戰三冠賽事，但因操練不足而在兩戰慘敗。幸好小休後，Meisei Opera成功復出，出戰岩手縣賽馬的季尾巔峰賽事——桐花賞，並擊敗各匹年長馬奪冠。
1998年，成為年長馬的Meisei Opera毅然挑戰各場地方頂級賽事，此時就遇到比牠大兩歲的Abukuma Poro（アブクマポーロ）。Abukuma Poro由船橋競馬場傳奇騎師石崎隆之主理，地方所屬馬的牠曾勝出中央賽馬的泥地二級賽東海錦標，實力毋庸置疑。
Abukuma Poro勝出東海錦標（圖片來源：JRA）
兩駒初次對壘是1月尾的2000米一級賽川崎紀念賽，雖然Meisei Opera早段守前佔有先機，但賽事尾段Abukuma Poro卻是以晨操姿態按著韁繩下，以三個馬位之差勝出賽事。同年6月，大井競馬場舉行的帝王賞是兩駒第二次碰頭。Meisei Opera以同樣戰略在賽事早段取好位，惟進入直路後再次被Abukuma Poro一攻而破，只得季軍。
第三次對決，是Meisei Opera的主場——盛岡競馬場舉行的一哩冠軍賽南部盃。雖然當日臨場停了雨，但場地依然為軟地。Abukuma Poro以六連勝的姿態進軍這場泥地一哩本地一級賽，當然成為大熱門，而Meisei Opera就屈居第三熱門。Meisei Opera的負責馬伕柴田洋行曾表示：「雖然不得不給予Meisei Opera指示全力競跑，但同樣也不可以要牠受傷。」
菅原勲就表示：「雖然2000米敗給Abukuma Poro的追勢，但相信1600米就能捱到終點。」3檔出閘的Meisei Opera早段貼欄以半個身位領放，賽事中段沿途輕鬆競跑，進入直路後帶離馬群約兩個身位，最後猶有餘勁，擊敗Abukuma Poro勝出這場賽事。勝出一哩冠軍賽南部盃後，幕後決定在來年挑戰二月錦標。距離二月錦標還有一個月，Meisei Opera就已經接受嚴密的訓練，如上坡賽道訓練等，Meisei Opera亦沒有怠慢，以全力應付所有操練。
Meisei Opera勝出南部盃（圖片來源：岩手縣競馬組合）
1999年1月31日，Meisei Opera出戰這場中央賽馬泥地巔峰賽事——二月錦標。當日泥地高手如雲，包括：勝出三級賽平安錦標的Osumi Jet（オースミジェット）、三級賽石榴石錦標盟主Washington Color（ワシントンカラー），以及去年南部盃冠軍Taiki Sherlock（タイキシャーロック）。騎師菅原勲當日特意接受一場同程一捷賽事的策騎聘約，用以評估賽道及步速形勢。坐騎Hama Queen是匹久未見態的五歲雌馬，但菅原勲仍能發揮馬兒本領，以92.7倍的大冷門身份獲勝。
二月錦標出賽馬正式步出沙圈。Washington Color為4.5倍的大熱門，次熱是Meisei Opera（4.7倍），Osumi Jet則是5.3倍的第三熱門。Meisei Opera由柴田洋行及另一名助手牽引，面對沙圈數以千計的馬迷也沒有怯場。Meisei Opera與菅原勲出泥地跑道時，馬兒神態從容，即使場內馬迷的聲音不絕，依然來回草地的延伸分支及泥地跑道輕抒步頭，菅原勲亦讓馬兒熟習草地及泥地的交匯點。
閘門打開。一如所料，前年櫻花賞盟主Kyoei March（キョウエイマーチ）銳意領放，Big Sunday（ビッグサンデー）緊隨其後，Meisei Opera就緊守二疊的五、六位，確保能在最後直路全力衝刺。轉入直路，Meisei Opera已經找到平衡並追趕仍在頭位的Kyoei March，最後階段帶離馬群，以兩個馬位引領群駒首先衝線。馬主遺孀明子一邊手持亡夫的遺照，一邊為Meisei Opera打氣，衝線一刻才令明子冷靜下來，並意識到亡夫的遺志已達成了。
Meisei Opera衝線後徐徐減慢速度，從對面直路凱旋而歸，在接近十萬名馬迷的見證下昂然踱步回到看台面前，「I—SA—O！I—SA—O！」（Isao為「勲」字的訓讀發音）的歡聲不斷，菅原勲亦手握拳頭向馬迷致謝。接受訪問時，菅原勲表示：「這是難以置信的感覺，非常高興。」問及想向岩手縣的馬迷說什麼，他就表示：「有賴各位的支持，我們才能勝出這場賽事。期望各位能繼續支持。」
今年除了有莫雷拉策騎的Shirl’s Speight，亦有來自浦和的Speedy Kick。Speedy Kick是浦和櫻花賞、戶塚記念、Rosita紀念賽的盟主。以往不多機會與中央馬競跑，是今年二月錦標的機會馬之一。看看Speedy Kick是否能在24年後，再次為地方代表在這個泥地巔峰舞台上揚威。
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