以凌厲的後勁超越疫情:後藤先生對日本賽馬的回顧與前瞻

日本中央競馬會理事長後藤正幸早前接受週刊新潮訪問。鮮有接受訪問的後藤先生,回顧兩年前日本出現新冠肺炎確診個案令日本一般大眾的娛樂相繼受到影響,再為賽馬活動尋找疫情下的出路。
2020年1月,停泊在橫濱港口的鑽石公主號首次出現新冠肺炎確診個案的病例,其後迅速以幾何式的確診數字令日本社會及經濟經歷受創。不止一次的緊急事態宣言足以令各項娛樂事業受到前所未有的影響。儘管如此,日本中央競馬會依然能夠為馬迷無間斷地送上每星期的賽事。「雖然由2020年2月29日起曾經經歷約7個月的閉門作賽,入場及投注人數反而有增無減」,後藤先生續道:「我們現時有約4000匹馬居住在廄舍内,而且每一場賽事有平均14匹馬出賽。合作照料馬匹的馬伕、練馬師、負責出賽的騎師以及所有為了賽馬出一分力的人,每一位都堅守防疫措施,避免出現群組感染。為會方成功製造了一個能夠持續舉行賽馬活動的環境。」
翻查以往新聞及紀錄,馬圈內亦曾經出現零星個案。如於2021年9月感染的騎師丸山元氣以及江田照男以及2022年1月的另一名騎師亦受感染(但因保護私隱未有發布姓名)。至3月亦有李慕華回國後確診的消息,4月時的競馬學校入學禮亦因有關人士受感染而延期。出現零星個案時,會方就會立即向緊密接觸者進行檢測。幸好至今仍未有消息表示馬圈內出現大規模爆發,可見圈內外人士的齊心協力並無白費。
面對疫情所帶來的嚴峻挑戰,除了如何維持舉行賽馬外,如何維持馬迷的參與亦同樣重要。賽馬在這兩年多成為一種主流娛樂。「在家享受賽馬活動的人的增長協助鞏固賽馬成為主流娛樂的地位。」後藤先生說:「每個星期的賽事可以在各電視頻道以及官方直播Green Channel能夠收看,馬迷亦可以使用電話及網上投注服務。」在疫情前引進的非接觸式IC投注卡「UMACA」、場外投注處以及馬場內的二維碼投注服務「Smappi投票」、通過銀行戶口登記的網上投注服務「即PAT」、最新導入的信用咭投注服務「JRA Direct」,對於投注額的升幅可謂厥功至偉。
那麼,實際的數字又是怎麼一回事呢?首先翻查Green Channel的登記人數數字。根據年報顯示,至2020年底,同樣提供Green Channel訊號的收費衛星電視Sky Perfect等的人數驟降,但登記網上Green Channel直播的人數卻增長了44.9%,扣除收費衛星電視的退會人數後仍然有6.0%的增長。至於網上投注服務人數,根據東京商工研究所(Tokyo Shoko Research)數據,由2019年的約446萬名會員大幅增加至2021年的超過560萬名會員,疫情下的升幅達25.4%。至於電話及網上投注的比例,則由疫情前的70.3%飆升至去年的92.2%。另外,5月底有日本傳媒報道有關於日本東北部的仙台市開設「競馬觀戰設施」,即沒有投注櫃檯的場外投注站。這除了是為開拓年青市場,振興當地就業及經濟活動之外,亦因為沒有投注櫃檯,則不需通過市政府的諮詢。可見日本中央競馬會除了方便使用電話及網上投注的馬迷之外,同時為推廣賽馬活動及振興當地經濟不遺餘力。
龐大的投注額是各地賽馬活動的關注點之一,同時受政府及不同團體的監察。「日本中央競馬會是日本少數的特殊法人團體之一。我們是政府全額出資,並由農林水產省管轄。」「投注額會首先抽出一成作為稅率,其後的利潤則再繳付一半予政府。」後藤先生強調賽馬業達致健康循環的重要性:「從賽馬得到的利益再投資給業界。賽馬產業圍繞生產、育成、訓練,再舉行賽事,優秀的馬匹再回到生產,我們將得益投放入這個循環中是重要的。」事實上,不僅是賽馬運動,日本中央競馬會同時投放資源予畜牧業的發展。早在上年就已經資助65個項目,款項是從扣除稅率後的餘額支付,總額約數十億日圓。
面對疫情影響,各行各業為了能夠延續經營,則必須以靈活多變的策略來迎接這「新常態」。日本賽馬成功地把握時勢,令賽馬運動能夠在疫情下的社會奠定重要的地位,並且為延續賽馬活動的循環作出貢獻。相信日本賽馬的盛行將來定必更上一層樓。
訪問原文:https://www.dailyshincho.jp/article/2022/05310555/?amp=1