【馬季前瞻】香港23/24馬季的五點討論

香港再次踏入亞熱帶初秋的炎熱天氣，代表還有數天就可以在沙田馬場欣賞賽事。在夏季的平靜後，這個地方將相當忙碌及人來人往。馬匹以不同速度來回的景象和聲音，從假期中回來的及初來報到的騎練和賽駒開始熙來攘往的馬季之中。

這裡有種假期後回到學校的感覺：微笑打招呼、談及假期及開著一些玩笑。不過不要比這些輕鬆氣氛騙倒，這裡的獎金很高，壓力亦很大。一次糟糕的策騎、一次受傷、一次長期休養、一連串很差的抽檔運、幾匹狀態不佳的坐騎，以及致命的不幸，都使他們步向失敗。

但如果陣上發揮正確加上受到命運女神的眷顧，即使在最低的五班賽仍能收獲豐富，頭馬獎金可達85萬港元（約11.1萬美元）。潘頓、蔡約翰及「金鎗六十」都是上個馬季稱王，不過每個新馬季都會為挑戰者帶來希望。在瞬息萬變的香港，明星可以在一個馬季崛起，在下個馬季沒落。

蔡約翰能再度稱王嗎？

蔡約翰上個馬季破紀錄第十二度登上冠軍練馬師寶座，成就傳奇。不過方嘉柏的渴望或可為他在這個馬季第五度取得冠軍練馬師帶來優勢。

除蔡約翰外，其餘「五大」馬房羅富全、呂健威、告東尼及姚本輝也不能被輕視，不過冠軍對開倉僅一年的伍鵬志與黎昭昇則言之尚早。

方嘉柏上季以51場頭馬位列練馬師榜領第六名，不過這並非指他已經是強弩之末。事實上，看他馬房有70匹賽駒，就知道他正處於重返前列的時機。

這是一個從年輕起已在香港生活的練馬師，他不單懂得廣東話，亦知道香港賽馬系統的運作。他有10匹賽駒超過80分，當中有3匹超過100分。與只有64匹賽駒的蔡約翰相比，蔡約翰有14匹高過80分，當中有5匹高於100分。

不過方嘉柏與蔡約翰同樣有15匹自購新馬加入，方嘉柏有4匹自購馬，比蔡約翰少1匹。方嘉柏有7匹第二季未有頭馬的自購新馬，比蔡約翰多兩匹。四班賽駒方面，方嘉柏合共有34匹在這分區的賽駒，而蔡約翰則有24匹。

方嘉柏的專長是讓舊馬贏得頭馬，但他上季有多匹賽駒未能取勝。而這些具經驗的賽駒評分都比上季開季前下降6至17分不等。某程度上，有些賽駒的跌勢是不可挽回的，但不少是上季未能交出表現，或可以在暑假小休後養回新鮮感，重返勝門。

蔡約翰在最佳位置力求衛冕，但方嘉柏馬房今季的氣勢使他或可以在今季第五度登上冠軍練馬師的寶座。

誰會是下一個離開的練馬師？

自上季何良第三度未能符合續牌條件，他的練馬師生涯於上季結束。除了他之外，資深練馬師高伯新及苗禮德都主動交還香港練馬師牌照，選擇結束為賽駒數目及頭馬數字奮鬥的馬房離港。

苗禮德經常都被視為一位有能力尋找、訓練及準備優質賽駒的練馬師，不過在僅數年前，你不會想到他已跌至練馬師榜末。這就是香港賽馬轉變之快。

當榜末的人上升，在其之上的人成績下跌，他們就要為支持奮鬥，並面臨視死如歸的一戰以確保他們的練馬師一職能夠維持。這是香港馬圈經常發生的事。在騎師之中，陳嘉熙及巫顯東的戰鬥在明年七月仍會持續，霍宏聲及賀銘年則需要繼續努力。所有人都猜測艾兆禮及董明朗的成績如何，這總是出現不同的結果。

對於練馬師而言，鄭俊偉上季於最後階段才達標，不過今季他與徐雨石的都有危險。

不過今個23/24馬季承受最大壓力的人應該要數到大衛希斯。他於三年前接替約翰摩亞來港設倉。他當時有望成為頭三名的練馬師，甚至爭奪冠軍。不過事實上是殘酷的，他只是填補了約翰摩亞的位置，並不是成績。

他曾負責訓練多匹高價馬，但不少具名氣賽駒來投後並無佳績下已轉到其他馬房。上季他以34場頭馬名列十三位。在過去三季，他擁有的大賽頭銜就只有「聚才」的兩屆國慶盃。

大衛希斯第一次來港設倉十分成功，成功取得冠軍練馬師。不過今次再來港表現就低於標準，這亦使他的養馬量跌至52匹。正如許多練馬師的情況，一旦成績開始下滑，就難以停下去。

「金鎗六十」能保持「大佬」地位嗎？

「金鎗六十」在過去五季出戰29場賽事，取得25場頭馬。在過去四季，牠表現都相當高水準，且過去三季都是具統治力的冠軍賽駒。這是一項罕見的壯舉，但牠能在八歲維持佳績，那就更加罕見。

這匹呂健威馬房的鎮倉寶已踏入中年：如果牠是人類，牠會是36歲的美斯的存在。不過美斯這個級數的球員都需放下身段前往美職聯展示自己的魔力。這令人回想起偉大的米高佐敦忍著傷痛在接近四十歲回歸NBA加盟華盛頓巫師。這副身體可以保持運動員巔峰表現一段長時間。

考慮到這一點，幕後為牠安排一個較輕鬆的部署。季內初出會是十二月的一級賽香港一哩錦標，與「好爸爸」睇齊的三奪香港一哩錦標會是目標，尤其是牠比牠的主要對手高不少分，即使牠隨年紀而退休少許，牠在上半個馬季仍具統治力。除非有一匹年輕新星能吸引牠。

潘頓的統治期已過頂峰？

很大機會是的。這不是指這位六屆冠軍會如韋達從騎尾聲般被一至兩位對手追越，只是頭馬數字差距會收窄，這令冠軍騎師爭奪戰變得緊湊。

這位頂級騎師上季打破莫雷拉單季179場頭馬紀錄及但他今季難以再次取得179場頭馬。但他仍然是頂級的騎師。

在所有人條件都是相同下，他應該有足夠支持來抵擋其餘人的最佳人選。何澤堯將會從脊椎骨折中康復，布文將會被期望與潘頓並駕齊驅。這位經驗豐富的澳洲人享受了一個收入可豐的香港首季，並擴大了他在幾年來不時客串的關係。

布文是位鐵一般的競爭者，不過體重是他的不利條件。雖然潘頓都不能策騎輕磅賽駒，但他的澳洲同鄉都比他重數磅。

多少位練馬師才足夠？

似乎不是21位。這是現時香港練馬師的總數。隨著何良、高伯新及苗禮德離港，從澳洲加入的廖康銘及由告東尼馬房晉升的副練馬師巫偉傑。

當然，看法認為21位是不足夠的，尤其如果馬口數量回升至數年的1300匹。香港賽馬當然知道這一點。這裡仍有數個外籍練馬師的空缺，或許可以提升一位本地練馬師。雖然馬會不會於開季後引入練馬師，但預計來年這個時候前會引入更多練馬師。

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