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英國籍騎師班德禮過去兩季起伏甚大，他經歷頭馬荒後又連中三元。但他現時只顧將來，期望在香港佔一席位。
這是香港星期四的下午，班德禮正期待他當時編配星期日的五匹坐騎。他急不及待在經歷過兩次停賽後上陣，並希望停賽不會影響他在四月初起的手風。香港每週會舉辦賽事兩次，缺席兩次賽等於這位英國騎師已經11天未有上陣。對於賽馬而言，這已經是一段長時間，上星期的頭馬已經逐漸從記憶中褪去。
他在今個馬季內未有長期缺陣已經算是一個小小的成功。他於開鑼日取得頭馬，及後再隔一個月才有頭馬進帳，不過當時他一口氣連中三元。惟及後的17個賽馬日至平安夜賽日前僅得一勝。他在平安夜賽日到一月初合共取得五場頭馬（於平安夜賽日起孖），於二月取得兩場頭馬及在四月初的四個賽日合共取得兩場頭馬後才首次在季內停賽。
「這裡就像一個每分每秒都一直在進擊的巨頭，你一直要保持前進。」班德禮告訴《競馬論》：「這裡每年有10個月的每星期都會舉行兩個賽日。你只可以持續上力前行，如果回顧過去，你只會落後他人。」
為此，三十出頭、擅於辭令及思想成熟的班德禮已經擁有正面想法，並相信這對於他在這個地方長遠取得一個小立足點是有效的。
班德禮與「特醒」凱旋而歸（圖片來源：Lo Chun Kit）
他現在已經整裝待發接受挑戰。他在兩年前抵達香港，在該季上陣134場次中取得5場頭馬。然而他在2021/22的全個馬季取得25場頭馬，今季現時則取得15場頭馬。
「我為自己首個馬季感到相當滿意。」他說道：「從數字而言，你第一次看到這個數字，你就會想：『噢，25場頭馬都不是很多』，不過當你這樣看時就需要重新有另一個想法，因為在這裡獲勝並不容易，要站穩陣腳亦不容易。」
許多短期客串騎師來到這個城市就可以證明這一點。騎師如田泰安，初來報到時硬著陸，成長到成為炙手可熱的騎師，再成為公認的香港頭五位騎師。另一方面，也有不少才華橫溢的騎師未能得到成績後幾個月內，有時是數週後便離開。或者有些是起初能站穩陣腳，但隨著時間而搖搖欲墜，變成一落千丈並退守到機場離境大堂。
班德禮的決心不單止用於繼續尋找立足點，更期望能建立足夠支持，從騎師龍虎榜中的第14位力爭上游，從而確立他長駐的地位。他清楚這並不是一件易事。比他排名低的10位騎師中9位都只得7場頭馬，當中包括經驗老道的騎師如馬雅、嘉里及波健士。班德禮不想在未來一年跌至他們的位置，因此他渴望堅持努力與馬主及練馬師建立關係，從而帶來他需要的頭馬。
「我希望能運用上季的成就並於今季再接再厲，但令人煩厭的是我現在落後於原定計劃。」他承認：「不過我仍然有數個月時間，在季尾結束前努力。所以我會繼續埋頭苦幹並盡我所能改變現狀。」
班德禮策騎「友誼至好」勝出2021年沙田一哩錦標（圖片來源：Lo Chun Kit）
如果他能成功，他亦可以改變香港大眾對於英愛騎師的看法。先不論不時在港客串獲勝，這項運動的偉大騎師的莫雅，他是個特別例子。英愛騎師近年很難在香港立足。在過去數十年，只有郭能可以於這個城市長時間長駐。
英國籍騎師魯賓遜（Philip Robinson）曾在香港策騎，他是1988/89至1989/90馬季的冠軍騎師。數下去也是年代久遠的事了，至今亦沒有英倫騎師能成為冠軍騎師，也許這會給人一個大部份英倫騎師都不太適應本地賽事模式的印象。
曾勝出一級賽的騎師如艾兆禮（Andrea Atzeni）、歐道樂（Colm O’Donoghue）及祁義理（Tom Queally）曾在香港客串，但從成績顯示他們未能掌握香港獨有的模式及挑戰。至於三屆英國冠軍騎師蘇兆輝就正穩步上揚，惟人們會以另一角度——一名巴西冠軍級騎師在海外創佳績的看法來看他。
「除非你是莫雅、布宜學或戴圖理，我認為人們不太認識英國騎師。」班德禮指出現時馬圈以澳洲騎師為主流時說道：「當然你可以反駁說近期沒有英國騎師前來長期客串，而不只是在冬季時前來客串僅僅三個月那種客串。」
「但這裡的賽事模式需要些時間來適應，與我以往經歷的截然不同。甚至晨操、根據段速來進行操練等所有東西對我來說都是新的，還有這個環境，所有騎練都在馬場附近生活。而且我們要在沒有中介人下自行爭取坐騎，的確需要一些時間來適應。」
榮膺六屆卡塔爾冠軍騎師的班德禮認為，但這裡的賽事模式也與中東的模式大相逕庭，尤其是著重出閘敏捷及迅速能爭取好位置競跑的重要性。
「這裡的賽事模式非常獨特。」他表示：「初來香港時這裡的人就告訴我不同移欄會令賽事模式有很大轉變，當作我對這些論述感到保留，但不同移欄真的像在不同跑道上策騎，而且還有賽道偏差等。」
「你一定要在賽事當天觀察馬匹從哪個位置獲勝，並嘗試適應這些轉變。你要迅速地作出反應，並出盡全力策騎，因為你知道其他騎師也會同樣全力爭勝的。」
4月2日沙田賽事，班德禮在第六場四班2000米沙頭角河讓賽策騎韋達訓練的「奇妙年華」，最後獨贏賠率41倍。早段班德禮與「奇妙年華」留守後方位置，於1200米處施展變奏並領放，最後力壓「九龍神駒」來犯爆冷奪冠。
「先快後慢再快」的步速已成為香港主流賽事模式，有時會中段出現「比慢更慢」的情況下，不難看見騎師在對面直路施展變奏戰術，但一般在快活谷居多。
當時班德禮仍在馬群尾，頭兩段步速奇慢，而且坐騎較為均速，若果轉入直路時步速加快，馬兒勝出的機會就微乎其微了。他選擇跟隨賽事節奏由最後加速上前，再穩定馬兒的步韻，最終帶領馬群至終點線。
How good was this ride from Harry Bentley this morning at Sha Tin on Wonder Years?! pic.twitter.com/avGoHMS3KG
— At The Races (@AtTheRaces) April 2, 2023
「以往我根本不會這樣做。」他表示：「你也不會在沙田經常看到這些畫面，在對面直路時步速突然轉慢時，這樣做的話有時也會有效。初來香港時，我看見其他騎師在做，我在想：『你不能確保一定成功，但也會有成功的時候。』不一定每次也會成功，一定要在合適的時機出招。」
他在「奇妙年華」馬背上所享受到的節奏，也許同樣適用於他的仕途。雖然他已與韋達建立關係，但至今他仍然不是練馬師的首選，亦不是機會馬所流向的對象。
「當你認為自己在這匹馬上爭取一些成績但最終被其他騎師策騎時，有時你會想把頭撞向牆上。」班德禮承認這種對香港絕大部分騎師都應用的狀況：「若果說這些事件沒有影響我，我也只是在說謊。但我只能維持正面便望向前方：之後可以做甚麼？還可以做什麼來尋找另一匹機會馬？」
「我察覺到這裏的節奏很快，若果你稍為回顧過去或被事件纏繞，只會適得其反。但這裡是一個好地方，我期望在這裡長期策騎。」
過去的星期三夜晚，他在快活谷觀看同儕出戰。這裡沒有歇息的時候，班德禮亦深知若果要在這裡成功，他必定要時刻向前看。當晚他依舊在快活谷觀看賽事並進行考察，期望能記下一些下仗或許能策騎的機會馬。
今星期日，他將策騎六駒出戰，手執四匹韋達的馬如「高韻」、「南征北戰」、「馬林」、「美麗喝采」，何良的「吉吉利高」及呂健威的「傑出漢子」。六匹坐騎當中，「美麗喝采」三仗前獲勝，他將會竭盡全力爭勝。
班德禮從「美麗喝采」身上打破頭馬荒（圖片來源：Lo Chun Kit/Getty Images）
「（這裡）盡是起起跌跌。」他表示：「這裡讓人成長得很快。但是，我認為我已經很努力抓緊沿途每一個機會。我比以往更為進取。」
「節奏就是一切。」他補充：「你要傾盡全力來發揮每一個機會。若果你能獲勝，及後的機會就自然到來。」
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