【決心爭勝】方嘉柏欲再嘗戴冠滋味

練馬師方嘉柏於上季失落「谷中之王」的美譽，而且被躋出「五大練馬師」的行列。但這位四屆香港冠軍練馬師繼續以正能量為本，繼續在新一季交出所有。實在的說，他認為其馬房現正擁有摘冠的條件。

冠以「谷中之王」的呂健威上季超越方嘉柏成為擁有最多谷草頭馬的練馬師。可是，這位不折不扣的谷草獵人早已在谷草開鑼戰的頭場，與剛在今季前來客串的南非騎師董明朗（Keagan De Milo）攜手合作為處女馬「九秒九」打開勝門。

「九秒九」一役可見方嘉柏對香港的賽事模式瞭如指掌，即使這場賽事獲引用成為新晉騎師的谷草教材也不為過。

直路上，董明朗深深理解當晚的A賽道確實不利他在內欄推進，因此他當機立斷與坐騎一同外移，即使位置狹窄仍果斷地尋找空位，再加速競跑下取勝。

「九秒九」離上仗只是相隔三天。牠在沙田開鑼戰亦曾上陣，當日這匹六歲馬跑獲第五名。方嘉柏坦言對這匹從香港國際拍賣會出身的新馬感到失望，馬兒本身在52分起步，連續食了16場閉門羹後才可於24分取勝。

「『九秒九』能在季初把握機會，今季初戰亦幫助了他。」這位精明的練馬師說道：「這仗贏得輕鬆，之後若果能協助馬房取多數場勝利便很滿足了。」

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— HKJC Racing (@HKJC_Racing) September 13, 2023

耐性及恆心讓方嘉柏從「九秒九」身上得到回報。他也認為現時馬房裡亦有類似，一些即將能交出表現的馬匹。若果旗下的自購新馬能突破其起步評分52分，且新引進的自購馬能氣候適應進展良好的話，馬房就有條件於今季成為爭標份子之一。

「我認為今年會是爭標之年。」他說道，同時承認對上季成績感到強差人意。

「（去年）我目標是躋身頭五名，而且贏取50場頭馬。我其實是以51場頭馬達標的。」他苦笑的續道：「上季谷草煞科戰我真的非常沒運，當晚根本可以取得兩至三場頭馬，但這就是賽馬。」

當然，他對於香港賽馬的理解不會比其他練馬師小。不論對今季爭標信心有多少，他理解到今季同樣是艱難的一季。

「你要令馬匹保持狀態，而且又要騎師發揮良好。這裡有很多因素在影響，形勢只會變得越來越艱難。」他表示。

香港土生土長的練馬師表現越來越好是可以肯定的。雖然澳洲籍練馬師蔡約翰於2022/23馬季奪得冠軍練馬師，但在他身後的都是羅富全、呂健威、姚本輝及告東尼。

「這此本地練馬師正起飛，他們懂得練馬且成績很好。」方嘉柏說道：「這是令人期待，有這麼多馬房訓練超過60匹賽駒。現實上他們的頭馬都有機會達到很多場。有競爭是好的。」

「他們最終得到應有的尊重，練馬成績好且能訓練出好馬。他們的賽駒能持續好表現，對這個環境而言是好的，而他們正衝擊更多的頭馬。」

這個生態與十年前不同，當時只有約翰摩亞、蔡約翰、方嘉柏及甚至告東尼能認真爭奪冠軍。2013年奪冠的葉楚航可以說是異數。不過在過去四個馬季，羅富全及姚本輝曾贏得冠軍練馬師，而呂健威被視為爭冠挑戰者。

這意味著具質素的賽駒及大馬主比以往更為散落在不同馬房，方嘉柏相信現行香港賽馬制度可令任何練馬師可以訓練良駒。

「在香港你總有機會的。」他說道：「無論你是誰，機會總會由你的人脈而來，你還可以從一些未能適應大馬房的賽駒轉投過來的情況下獲得良駒，可以從頭開始訓練一匹好馬。而我們現時只得21位練馬師，你總會得到一些好東西。」

「現時香港最頂尖的賽駒都由本地練馬師訓練，且他們都訓練得很好，十分尊重他們。你要尊重呂健威為『金鎗六十』所做的一切。他能保持『金鎗六十』一直持續佳態且表現相當出色。這些本地練馬師已有能力訓練且有實例證明，對於我們來說，處境變得更艱難。」

方嘉柏在新馬季獲得一種額外的武器可以使用。今年五月，他成為香港新「十磅仔」見習騎師黃智弘的導師。

方嘉柏對於香港賽事制度非常熟悉，他亦知道這位減磅騎師的價值所在。

「我們明白讓磅制度的運作：如果他們策騎得好，這十磅減磅將很有價值。」他說道。

黃智弘在上季七月完季前，合共取得三場頭馬。方嘉柏認為他像所有見習騎師般都在慢慢進步，其錯失也在他意料之內。

「他現時會感到困難，因為他只能在沙田上陣，所以我只有很少量坐騎能提供給他。」他說道：「如果不久將來他獲批准在跑馬地上陣就好了，因為我可以提供更多好坐騎予他，支持他並加快他的成長。」

「他現時未有太多外線支持，不過當他能取得數場頭馬後，相信其他練馬師就會蜂湧而至。所以我並不為他著急。我們只是繼續照顧他，我認為十月開始他會得到一些好坐騎，並開始取得數場頭馬。之後，我們可以在跑馬地賽事起用他。我認為他在跑馬地會更適合他在沙田發揮。」

「這些都可以一夜發生，你取得一些好坐騎並發揮了減磅優惠的威力便可。他是一個好騎師，所以我們需要扶持他並嘗試讓他建立自信。現時就有機會讓他做到。」

不過無論黃智弘是否及時成長，為所屬馬房帶來幫助，方嘉柏對旗下馬匹態度正面。

「能夠第五度取得冠軍練馬師就太好了，我十分期待牠們今年可以大幅進步。」他說道。

「我認為我可以取得很多場頭馬，但是我還需要一些運氣讓新來港的賽駒可以盡快適應，並為我帶來一些額外頭馬來增加爭冠機會。」

「我們一直從世界各地引入良駒。」他補充道：「我只希望他們可為我們帶來頭馬進帳。」

「九秒九」挺身而出並為他帶來頭馬進帳。雖然沒有任何保證他的廄侶同樣能取得頭馬，但這場頭馬激勵了上季名列第六的方嘉柏。他希望再次成為王中之王，而非只是谷中之王。

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