BRINGING ASIAN RACING TO THE WORLD
加拿大活拜馬場冠軍騎師木村和士毅然前往高手雲集的聖雅尼塔馬場客串，並為一匹特別的日本遠征馬執韁挑戰大賽。
當這位日本裔加拿大騎師木村和士收到邀請在今年冬季時段前往聖雅尼塔（Santa Anita）馬場策騎時，根本毋須向他作任何游說工作。儘管屆時的陣容高手雲集，但未有撲熄他熾熱的鬥志，反而視為一個難得的機遇。
「我已得知屆時將會有戴圖理、華拉素奇（John Velazquez）、史文夫（Mike Smith）、白富來（Joe Bravo）等多名好手及殿堂級的騎師同場獻技，不論我成績如何，這次絕對是一次難得的經驗。」木村和士向《競馬論》說道。
或許他也可以提及現時騎師榜排名首位的Juan Hernandez、柏列特（Flavien Prat）或Ramon Vazquez，還有殿堂級騎師戴崇謀（Kent Desormeaux）以及意大利冠軍級騎師李寶利（Umberto Rispoli）。可見要在聖雅尼塔馬場分一杯羹的確不簡單。
但是木村和士來頭亦不小。他是2021及2022年加拿大活拜馬場騎師龍虎榜冠軍，上年度更以30場頭馬之差大幅拋離第二名。這位年輕騎師已經決定以積極心態迎接新挑戰。誰知突然迎來一個機遇：策騎日本地方馬會大井競馬場所屬馬Mandarin Hero（マンダリンヒーロー）挑戰一級賽聖雅尼塔打吡，甚至放眼隨後的一級賽肯塔基打吡。
Day 2 of training for Mandarin Hero @santaanitapark. 🇯🇵 pic.twitter.com/omE4yzt1QD
— FanDuel Racing (Formerly TVG) (@FanDuel_Racing) April 2, 2023
雖說Mandarin Hero是日本馬，但牠不是大家一般所認識的「日本馬」。這匹由大井競馬場練馬師藤田輝信所訓的三歲賽駒不屬於日本中央競馬會（JRA），而是從二線的地方競馬全國協會（NAR）過來。
「你知道NAR與JRA是兩個賽馬團體對吧。」木村和士一方面只想澄清兩者的分別，另一方面在強調若果這匹從二線馬場前來的遠征馬能勝出聖雅尼塔是一件多麼厲害的事。「你也認識呢，所以我非常期待感受這匹馬的實力。」他表現進取的說。
或許這句說話同樣適用於他。像Mandarin Hero般，木村和士可算是曾為一名「二線」的邊緣人。成功考進JRA競馬學校成為騎師學員的他，當年決定退學並遠赴多倫多一闖。經歷見習時期之後，現時手執兩項加拿大主權獎（Sovereign Awards）及一項日蝕獎（Eclipse Award）殊榮，年僅23歲便成為活拜馬場的首席騎師。
Top Jock | 🏆
Congratulations to Kazushi Kimura on capturing the 2022 @WoodbineTB Leading Jockey title! This is the second consecutive title for Kimura.
📷 | Michael Burns pic.twitter.com/Iucz1hsGzo
— Woodbine Communications (@WoodbineComms) December 5, 2022
2018年，木村和士決定退出JRA競馬學校並毅然前往加拿大以見習生身份開展騎師生涯。北海道出身的他，父親是一名「一般的農夫」，閒時會接受委託為年幼馬進行初期訓練，也會為參加馬匹易手買賣（pinhooking）的馬匹作準備。
他回顧：「四、五歲開始便跨上馬背策騎。開始時只是策騎小馬，再嘗試策騎美洲奎特馬（quarter horses）及馬術馬匹。及後便考入JRA的競馬學校。」
木村和士認為競馬學校的嚴格規則與他不太磨合得來。JRA的管理層認為他是一名具天賦的學員，但就未能適應學校的規則。「當時我仍然是個孩子，而他們就有很多嚴厲的細則，我仍未準備應付這些規則。」理解到現時競馬學校的規則已相對緩和的他憶述道：「當年我們不能擁有自己的電話，而且根本沒有時間回故鄉。我的故鄉在北海道，以當年的歲數的確難以回家。」
「（學校裡）每個月都會有策騎測試，而我沒有失敗過，每次都是考獲第一。」及後以較為謙虛的態度看這成就的他續道：「學校每年都不是有很多學員，學員之間質素亦有所不同。我入學那年的學員質素平平，所以我就較易出頭。」
木村和士目標遠大卻暫只願紮根活拜（圖片來源：受訪者提供）
不得不提及的是木村和士的同屆學員有西村淳也，他去年在JRA騎師龍虎榜得到第十四位，今年就穩踞第八位。競馬學校的挫折未有令他感到氣餒，他反而以此為學習，並為自己開拓新天地。
木村和士的策騎生涯至今從超過3,900場賽事中累積663場勝仗。以北美來說，他在成績排名第二十五位，獎金排行榜就居二十六位。去年，他更加從前列練馬師白偉賢（Chad Brown）獲得外線坐騎，策騎「勝妝紅」（Rougir）勝出加拿大一級賽戴萊錦標（E P Taylor Stakes）。
下一步就是前往聖雅尼塔策騎。雖然過程是艱辛的，但這正回應了他的期望。他勝出三級賽La Canada Stakes，經歷35場的頭馬荒後，再夥拍Gold Phoenix一同袋走一級賽法蘭基諾一哩錦標（Frank E. Kilroe Mile）。現時手執10場頭馬，雖然勝出數排行第十六，但獎金就排行第十。
他表示：「來到這裡後，要搶得一場頭馬絕對不是易事，而且要爭取坐騎也不簡單。但幸好仍我能爭取一些機會，並能勝出一些錦標賽事。而且能與一流騎師們一同較量非常高興。」
Mandarin Hero甚至可能將他引領至邱吉爾園馬場。這匹Shanghai Bobby子嗣至今5戰得4勝，全部賽事都在大井競馬場出戰，最後一戰在三歲限制的錦標賽事——雲取賞獲亞，敗於及後於伏龍錦標跑獲第三的浦和賽駒Hero Call（ヒーローコール）。Hero Call亦曾在全日本兩歲馬大賽獲殿軍，這場賽事冠軍是早前的二級賽阿聯酋打吡冠軍「取勝秘技」（Derma Sotogake，デルマソトガケ）。
木村和士早前與Mandarin Hero出試聖雅尼塔馬場，但這些輕度訓練仍然不盡清楚此馬的潛力。他表示：「我希望可以掌握到這匹馬有多少速度，但他們在日本已經進行快課，只希望馬兒輕抒步頭。初次進入馬場時，留意到他在四處張望，而且只是進行單跳，所以不容易掌握牠真正的實力。從日本遠道而來，當然不希望馬兒在賽前過度操勞。」
「取勝秘技」勝出阿聯酋打吡（圖片來源：Shuhei Okada）
能夠掌握的是，聖雅尼塔馬場與大井競馬場不同，聖雅尼塔馬場是一個左轉場地。「這裡的競賽模式將會對馬兒來說感到新鮮。賽事步速也完全不同，這裡每匹馬的前速也非常快，首半哩（約800米）通常造51或50秒。而且這裡的泥地較大井的深，因此在最後直路，馬匹需出盡全力維持走勢。」
「聖雅尼塔的賽事，尤其是大賽當中，首半哩步速非常快，有時更會造45秒左右。所以我很期待看看馬兒是否能夠跟隨馬群競跑。我希望馬兒能通過這次遠征得到成長。」
返回木村和士本人，這次遠征加州的體會無疑令他成長並使他的人際網絡得以擴大，這也是他期望得到的東西，但不代表他會在不久將來考慮離開加拿大活拜馬場。
「活拜馬場的賽季將於4月22日開始，我會回到那裡策騎。」他表示：「亦希望能前往德爾馬客串並角逐一些大賽。我會繼續在活拜策騎，並嘗試閒時前往美國客串。若果有幸角逐育馬者盃或者肯塔基打吡等就好了。」
「我喜歡新挑戰，但我仍然是23歲，而且我不會突然從加拿大消失。」
木村和士期望角逐育馬者盃（圖片來源：Sean M. Haffey/Getty Images）
他以莫雷拉曾嘗試前往日本考獲長期騎師牌照一事作比較。木村和士清楚知道活拜馬場對他來說是一個穩定的策騎基地，而且暫時未有打算冒風險。另外，問及會否考慮返回日本策騎，他回應：「我相信會繼續在北美策騎，我喜歡這裡的策騎模式。有時我會感到日本的賽事不足，JRA每星期只有兩天賽事。若果是以客串模式回日本策騎，我是歡迎的，但未必會申請長期牌照。」
北美賽馬也能為木村和士提供各種機會。雖然對Mandarin Hero來說機會不太大，但「若果表現良好的話，這就是創造歷史的一刻。」木村和士笑道：「我就是喜愛（這次挑戰）。」
Kazushi Kimura: relishing challenges in a land of opportunity
