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【改變生態】日本泥地賽事大改革影響深遠

日本中央競馬會(JRA)與日本地方競馬全國協會(NAR)在上年11月舉辦共同記者會發布泥地賽事體系的改革。對地方馬匹、地方騎師來說,這改革有什麼意義呢?

大井競馬場成為賽事改革不可或缺的部分(圖片來源:TCK Twitter)

何俊文

記者

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日本賽馬一向都有給人「重草輕泥」的感覺,不單止泥地普通賽事及國際一級賽都較草地賽事少,日本中央競馬會(JRA)的泥地馬往往缺乏賽程。縱然近年年長馬交流賽事,無論級際賽或普通賽事,都有增加的趨勢,但日本地方競馬全國協會(NAR)僅開放少數級際賽讓JRA的三歲泥地賽駒參與,春季要到五月才有一場日本二級賽兵庫Championship(兵庫チャンピオンシップ)讓中央的泥地賽駒參賽。

要改變現狀,日本馬壇總不能袖手旁觀。眼下現時JRA的賽事看似不能再增加,如要改變草泥賽事比例,或會削弱JRA草地賽駒的上陣機會。NAR旗下絕大部分馬場都只有泥地賽道,這令兩個賽馬團體一拍即合。為了令兩個團體合作變得更有系統,她們於上年11月28日正式公布全日本泥地賽事體系改革(全日本的なダート競走の体系整備),著手整理地方泥地賽事體系,包括普通及級際賽,讓中央賽駒可以由2024年起參加泥地三歲級際賽,從而做到「中央草,地方泥」的分流效果,為這些泥地賽駒開闢新徑,同時希望協助NAR發展。

兩、三歲中央泥地賽駒的新出路

現時的中央泥地賽駒若在兩歲出道時已經展現天賦,幕後大多為牠們部署遠征,如沙特打吡、阿聯酋打吡及美國三冠大賽等。但過往亦有不少例子於三歲遠征外地交出佳績的中央賽駒,回國後都無以為繼,如2016年阿聯酋打吡冠軍「天上樂園」(Lani,ラニ)及2017年阿聯酋打吡亞軍「誘人魔力」(Epicharis,エピカリス)等,牠們於回國後都未能再取得頭馬。或許年輕時的遠征揠苗助長,回國後未能繼續穩定表現。

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「天上樂園」勝出2016年阿聯酋打吡(圖片來源:Marwan Naamani/AFP via Getty Images)

為避免年輕且具質素的中央泥地賽駒因缺乏賽程而外流,新公布的改革中其中一項是重整泥地三冠大賽。三關賽事分別是四月下旬的1800米羽田盃、六月下旬的2000米東京打吡大賽(東京ダービー)及十月上旬的2000米日本泥地經典大賽(ジャパンダートクラシック),這三場賽事同樣都是在大井競馬場上演。

除改革泥地三冠外,同時亦開放一些前哨戰,讓有意參戰的中央及地方賽駒一同較量。如在三冠首關羽田盃前,將三項地方三歲重賞賽事升格至日本級際賽——1月的船橋日本三級賽1800米Blue Bird Cup(ブルーバードカップ)、2月的大井日本三級賽1800米雲取賞及3月的大井日本二級賽1700米京濱盃。這可讓有意部署泥地三冠的賽駒留在日本出戰。除了羽田盃外,東京打吡大賽及日本泥地經典大賽都各設熱身戰,分別是日子待定但會比東京打吡大賽早舉行的國際三級賽1600米麒麟錦標及9月上旬的盛岡日本二級賽2000米不來方賞。

Kile勝出2022年東京打吡大賽(圖片來源:TCK Twitter)

除了「王道」路程外,NAR亦增設一些短距離泥地兩、三歲限定級際賽,讓JRA短途泥地賽駒都可以有足夠上陣機會。於10月中旬舉行的門別兩歲雌馬限定的日本三級賽1200米雪絨花賞(エーデルワイス賞),將延至11月上旬上演,讓兩歲短途雌馬多一個出路。另外,NAR將門別日本三級賽1200米北海道Sprint Cup(北海道スプリントカップ)改為三歲限定並於8月中旬上演。同時,上文曾提及的園田日本二級賽兵庫Championship亦由1870米改至1400米路程,這項於5月上旬上演的賽事,將會是三歲限定的春季泥地短途賽唯一級際賽。另外,NAR將浦和舉行的日本二級賽1400米Sakitama盃(さきたま杯)升格成日本一級賽,並允許三歲或以上賽駒參賽,成為年內第一項三歲馬與年長馬對碰的日本一級賽,為牠們提供對戰機會。

地方賽馬發展的雙刃劍

是次改革令中央與地方交流的機會大增,從而令地方訓練的賽駒能與中央的賽駒切磋琢磨。「現時地方訓練的三歲賽駒未有足夠能力應付中央的對手。」曾勝出接近600場頭馬,現時在大井競馬場騎師榜排行第六名的地方資深騎師達城龍次說道:「改革可讓兩個馬會的賽駒可以有更多機會對戰,對戰過程中可以增強地方賽駒的實力。」

交流機會增加,但同時都會削弱地方賽駒的勝出機會。「要培育優良賽駒,資金可謂必不可缺的要素,尤其在改革三冠賽事之後。」達城龍次說道:「資金充裕的JRA所屬馬主團體或個人馬主會較有優勢。因此我相信對地方馬匹來說,要勝出改革後的三冠賽事是困難的。」事實上,現時交流重賞都由JRA訓練賽駒壟斷大部分頭馬,再增設交流賽事,對地方賽駒而言會更困難。

達城龍次是南關東的資深騎師(圖片來源:TCK Twitter)

除了賽駒外,地方騎師或因對場地熟悉而獲得策騎JRA賽駒出戰交流賽事的機會,並有機會取得頭馬。「我認為地方騎師獲得JRA訓練賽駒聘約的話,亦有機會取得頭馬。」達成龍次說道:「不過一般幕後也不會這樣安排,這是失望的。可以的話,我希望可以策騎我所屬的地方訓練賽駒贏出交流賽事。」

賽事獎金增加

泥地三冠賽事三項日本一級賽並非新設,它們原本是只限地方馬匹角逐的NAR的重賞或只限日本馬匹角逐的日本一級賽,但獎金並不算高。三項賽事升格日本一級賽及成為泥地三冠賽事後,獎金至少提升1000萬日圓:

地方雄馬三冠賽事獎金一覽

賽事名原本頭馬獎金升格後頭馬獎金
羽田盃3500萬日圓5000萬日圓
東京打吡大賽5000萬日圓1億日圓
日本泥地經典大賽(前身為日本泥地打吡大賽)6000萬日圓7000萬日圓

升格後的獎金比日本中央三級賽要高,甚至尾兩關的賽事比二級賽頭馬獎金還要高。獎金提升除了吸引更多中央賽駒留在國內,如果地方賽駒可以贏得賽事或跑得接近,這比牠們於其他地方重賞贏馬的獎金多數倍。

而且NAR為了鼓勵地方訓練賽駒出戰交流級際賽,設有出戰獎金亦有最先衝線的地方馬特別獎金,補助牠們即使敗於中央馬匹蹄下,仍能有一定獎金。

除了級際賽外,為了找到有潛質的地方賽駒,於各個地區設置Next Star(ネクストスター)系列,限定該馬場或地區訓練的兩歲或三歲賽駒出戰,途程由1200米至1500米不等。兩歲Next Star賽事的頭馬獎金為1000萬日圓,三歲賽事則為1200至1500萬日圓,這都比地方現時舉辦的限齡重賞頭馬獎金為高,以兩歲於名古屋舉行的Gold Wing賞(ゴールドウィング賞)為例,其頭馬獎金為500萬日圓,為Next Star賽事的一半。因此,新改革會可為地方馬主帶來獲得更多獎金機會。

爭取國際認可

為了地方級際賽頭馬走向國際,將這些級際賽升格成國際認可的級際賽必不可少。NAR希望於2028年開始將地方舉行的級際賽升格成國際認可的級際賽。現時NAR舉行的級際賽中,只有東京大賞典為國際一級賽。如果NAR的泥地級際賽得到國際認可,這令參賽馬可以獲得國際評分,牠們亦可以走向世界。同時世界各地的賽駒亦可以前來參賽,促進交流。

東京大賞典是地方現時唯一一場國際一級賽(圖片來源:TCK Twitter)

不過,僅僅將賽事升格,不足以吸引世界各地的賽駒前來參賽及交流。各個地方馬場或許要提升檢疫設施,讓外來參賽的賽駒及團隊可以安心前來日本出賽。相信這將是NAR未來數年的課題。

三冠賽事的局限

 新設的三冠賽事所有賽事都於大井競馬場上演。「(於大井可交出表現的賽駒)最重要是肌肉發達,而且即使被碰撞都能維持走勢。」騎師達城龍次解釋:「大井競馬場是個直路很長且急彎的馬場,而且賽事經常有多匹馬出戰,賽駒需具備修復失地的能力。」

這意味著擁有上述能力的泥地賽駒將會很有機會獲得泥地三冠大賽。不過縱觀世界各地有育馬業的三冠大賽,她們都將三冠賽事盡量放到不同類型的馬場,如美國三冠大賽於邱吉爾園馬場、摩賓利高馬場及貝蒙園馬場。除了增加難度外,同時反映三冠馬王需要有能力應付不同場地。若其中一關可以安排到其他馬場,將令泥地三冠馬王更具說服力。

被遺忘的三歲雌馬戰線 

泥地三冠的新設,主要針對三歲雄馬。但今次的改革中,對於三歲雌馬的著墨明顯較少。雖然當局將於船橋舉行的日本三級賽1600米Marine Cup(マリーンカップ)改為三歲雌馬限定,並於九月下旬上演的1800米賽事。而六月中旬亦已經設有日本二級賽2100米關東橡樹大賽(関東オークス)作為交流重賞。即使有這些三歲限定賽,但今次改革並未設立一個屬於三歲雌馬的泥地三冠系列。

世界各地有育馬地區的三冠或經典系列皆有分開雄馬及雌馬系列,美國、英國及法國等地都有設立,如要與國際接軌,相信設立雌馬泥地三冠會是其未來目標之一。

總結

今次的泥地賽事改革為年輕泥地賽駒提供機遇,促使牠們留在日本競跑。同時亦為NAR提供發展機會,無論是賽駒質素、獎金金額及騎師機遇都有所改善。雖然仍有不同的地方可以繼續調整,但相信這不會是日本泥地賽事改革的終章。總括而言,這次是一次重要的改革,除將地方各項賽事帶上全國舞台,亦令這些泥地賽更具認受性。

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