BRINGING ASIAN RACING TO THE WORLD
對於日本的賽馬而言，包括冠軍級賽駒，競賽多個馬季是十分平常。世界各地可以仿效，使競爭質素提高及促進賽馬與馬迷建立關係。
時間推回到2022年3月的杜拜世界盃賽夜，當時《競馬論》與Silk Racing的行政總裁米本昌史及其妻米本晃子交流。在這次持續數分鐘的獲益良多對話尾段，談及兩匹Silk Racing的年輕賽駒，其中一匹雄馬正準備挑戰當時春季的經典賽事。
「噢，你也認識『春秋分』（Equinox，イクイノックス）嗎？」他們滿意地回應。他們當時回應得小心謹慎，他們說這匹雄馬仍缺乏經驗，但他們希望部署這匹賽駒出戰東京優駿，即日本打吡大賽。從他們和藹的表情顯示「春秋分」所背負的期望比其他同會的馬匹較重，比另一匹同日勝出三級賽的每日盃盟主「銀元流通」（Piece Of Eight，ピースオブエイト）更重。
時間返回現在一刻，整個世界馬圈都認識「春秋分」。這匹黑鹿毛雄馬未能於經典賽事延續兩歲馬季的不敗紀錄。他於春季的皐月賞及日本打吡大賽都只獲亞軍，但在秋季天皇賞及有馬紀念賽兩項一級賽中奪冠，同時登上年度代表馬寶座。隨後在上週六美丹上演的杜拜司馬經典賽再下一城。
如果「春秋分」是一匹來自北美或歐洲的三歲雄馬或來自澳洲以兩歲早熟馬達到這個成就，牠可能未有迎來體格及精神的巔峰便已經於季終時退役。就如牙買加飛人保特於北京奧運便退休，將倫敦及里約奧運留給下一脫。
但是，這不是日本的做法。在這裡，讓明星賽駒延長競賽生涯的文化根深蒂固，特別是有大量馬迷會崇拜牠們並購入牠們的週邊產品。同時亦會入場支持及以真金白銀爭先認購賽馬團體的股份，這令日本中央競馬會（JRA）在2022的總投注額為3,269,118,996,100日圓（約248億美元）。
粗略地統計一下，在北美，23匹日蝕大獎最佳三歲雄馬得主中，只有8匹轉歲仍然服役，當中有一匹閹馬Funny Cide。另一方面在歐洲，23匹卡地亞獎最佳三歲雄馬得主中，只有10匹未有完成三歲馬季後退役。
要找出一堆同類賽駒並不困難，例如「先力達」（Sinndar）、「天文學家」（Galileo）、「美式法老」（American Pharoah）、「海都之星」（Sea The Stars）、Authentic、「直布羅山」（Rock Of Gibraltar）、Point Given、「皇僕」（Kingman）、「新路向」（New Approach）、「帶來吉利」（Dalakhani）、「金號角」（Golden Horn）及更多。這並不是近來才出現的現象，1899年的Flying Fox及1918年的Gainsborough在取得英國三冠後的馬季後便退役。
這引起了一個問題：為何會這樣呢？答案當然是商業決定。以古摩亞（Coolmore）作為例子，它是一所國際育馬配種及賽馬的集團。要保持集團運作，業務自然需要賺取盈利，這盤生意非單單是有錢人的玩意。
某程度上，這答案都適用於高多芬、達利及阿加汗牧場。同時，他們的做法更像是有錢人興趣的玩物。阿加汗家族的人花費大量財富去生產一匹良駒，結果就在三歲最輝煌的馬季後便退役。這令人有點費解。已故沙特皇子Fahd Salman將他的1991年葉森打吡冠軍Generous在經典賽後便售予日本。而Sheikh Mohammed酋長將兩歲至三歲四戰不敗的「臨泰萊」（Lammtarra）售予日本。
另一方面，除特殊情況，日本星級賽駒無論是雌馬及雄馬都不會於三歲時退役，因為牠們只是完成了部分工作。牠們於四歲會繼續競賽，甚至於五歲及六歲繼續角逐，以成熟的運動員身份競賽；將牠們的名譽一再作賭注，將牠們的能力一再作證明，以公平的配磅作賽，確保沒有任何符籙的「王者」。到頭來，一個「真正王者」的稱號正等待一匹轉歲後的三歲馬承繼。
莫雷拉亦觀察到這個明顯的現象。他在上星期六策騎「野田猛鯨」（Danon Beluga，ダノンベルーガ）角逐杜拜草地大賽。馬兒整場賽事中都留守後方，而莫雷拉在賽後接受訪問時表示：「牠仍然比較稚嫩。」並補充：「這不代表是一樣壞東西，畢竟牠只是（四）歲。」
「野田猛鯨」勝出三級賽共同通信盃（圖片來源：JRA）
至於「春秋分」的主轡騎師李慕華曾經表示馬兒只是四歲，相信牠有進步空間。「還有進步空間」的證據已在杜拜司馬經典賽充分展現。「春秋分」在晨課期間雙眼望向不同地方、在賽事中搖擺尾部，又在接近終點前擺動耳朵。馬兒顯示驚人質素的同時，亦以此勝仗作為學習經驗。
「春秋分」只是出賽七場，這表示馬兒仍然會有機會更上一層樓。我們或許能繼續看到牠挑戰各大賽事，但若果當他再次角逐有馬紀念賽的時候，就不知道牠是否會繼而退役了。
一年前，「樂透心」（Efforia，エフフォーリア）亦經歷類似狀況。直至三歲季尾，牠只出戰七場賽事，當中包括各場大賽如皐月賞、秋季天皇賞、有馬紀念，並成為該年年度代表馬。踏入四歲，「樂透心」首戰便角逐大阪盃落敗，轉歲後出戰京都紀念賽更加因傷退役。無可否認牠是一匹三歲王者，卻不是最具代表性的一匹。
這種代表性可不是容易能繼承的。JRA近年以「Hero is coming」（英雄正在來臨）作為宣傳主題，這名「英雄」是由多場無可爭議的勝仗成就出來的。另一方面。馬迷能繼續享受觀看其喜歡的馬匹再出賽至少三年，這氛圍有利於促進馬迷與賽馬及馬匹建立深厚的關係。
「樂透心」未能延續三歲賽季的輝煌成績（圖片來源：JRA）
另外，日本馬匹在各項國際大型賽事中多次揚威。他們可以安排27匹賽駒角逐杜拜世界盃賽日賽事並豪奪三勝，這是因為日本馬匹一直進行具深度的體能訓練，這可不是歐洲馬匹的慣常訓練手法。
為了強調這一點，當「春秋分」在杜拜上陣時，去年的四歲明星「領銜」（Titleholder，タイトルホルダー）正以漂亮的勝仗來挽回自己的名聲。日本的確是一個與眾不同的地區，在農林水產省體系下的日本中央競馬會、吉田家族無遠弗屆的影響力及其育馬帝國，與當地精英輩出的賽馬不無關係。
不過，老牌賽馬地區如英國，這些地區在這個世紀面對很多問題，如低獎金、參賽馬匹數目少、馬迷及投注人士減少之餘還有更多問題。日本賽馬如何讓賽駒繼續競賽所引起的連鎖利益或值得參考。
「英雄正在來臨」，但只限於你繼續讓牠們在綠茵或沙場上奔馳。
Equinox exemplifies the sense in letting the sport’s stars race on
