【更勝於藍】張柱棟尋找葉森打吡及東亞之夢

位於約克郡溫斯利谷地（Wensleydale）下方的山楂樹花開正盛，襯托著雀兒向蔚藍的天空哼著的歌；遙望一群站在山楂樹上的金翅雀，就會看見一班記者、攝影師、創作者等慢慢步行上陡峭的山坡。在他們後方有一座以石磚建成的單層建築物，這是Johnston Racing的總部。Johnston Racing現時的掌舵人是現年32歲，仕途同樣正盛的練馬師張柱棟（Charlie Johnston）。

前方就是一條十化郎長的跑道以及一所以木材建成的瞭望台。周邊綠草如茵，而且育有牛隻及綿羊。在場的傳媒逐一攀上那座瞭望台。此時，父親張仕頓（Mark Johnston）亦與他的寵物狗一同前來，同樣安坐於這瞭望台。瞭望台的窗早已開啟，方便他續觀察。

期間出現一些討論，這些討論關於馬房的葉森打吡參戰馬「昌榮千里」（Dubai Mile），奈何張仕頓表示：「這些問題應由Charlie回答。」向在場傳媒示意雖然他仍然是馬房的重要人物，但已經不是掌舵人。張仕頓以助理練馬師的身份向他們表示這取決於張柱棟的決定。

此時一陣涼風吹過，剛起的太陽照耀著首批出操的馬匹沿欄步行前往跑道。其後另一組馬匹前來，目光就集中在這匹英國二千堅尼第五名的「昌榮千里」。「昌榮千里」在小組內穩守第二位，今早在策騎員Emma Bedford胯下出試六化郎。這匹大白鼻的「昌榮千里」成為張柱棟第一匹以個人練馬師名義角逐葉森打吡的馬匹。其父張仕頓在英國勝出超過5,000場頭馬，唯獨葉森打吡仍未成為囊中之物。

「我們不會將這些東西拿出來大肆談論的。」張柱棟表示：「若果經過三十年，他（張仕頓）的名字從馬房剔除後第一年就能勝出打吡，也許我們會感到尷尬吧。但是，他要勝出打吡的決心未曾動搖過。」

事實上，張仕頓的名字也時常在葉森打吡的賽果上出現，例如五年前憑「前度男友」（Dee Ex Bee）得亞軍、1994年英國二千堅尼盟主Mister Baileys以放頭戰略帶領二十多匹參戰馬走進葉森馬場的最後直路欲拋離群駒，結果氣量耗盡下得殿軍。同年，其馬房Kingsley House Stables成為英國北方冒起的新勢力。Mister Baileys曾被譽為自1945年「東帝」（Dante）勝出葉森打吡後另一匹「從北方而來的打吡要角」。

上世紀90年代中期，張仕頓不安於在英國國內創造成績，他看到賽馬開始國際化，便意識到海外遠征的重要性。他作出新嘗試，帶同各匹名馬如長途佳駟「雙響槍」（Double Trigger）、Quick Ransom、「印度之寶」（Bijou D’Inde）、Gothenburg、「萬歲」（Zindabad）、Yavanna’s Pace、「百事通」（Branston Abby）、「愛的果實」（Fruits Of Love）前往聖雅尼塔、卡潘尼爾、詩柏、費明頓、沙田等地遠征。

「愛的果實」更曾勝出杜拜司馬經典賽，並角逐過兩屆日本盃及一次香港瓶。張仕頓是首數位派馬前來香港角逐香港國際賽事的歐洲練馬師。初試啼聲是1993年，派遣雌馬「遊艇樂園」（Marina Park）前來角逐香港一哩錦標的前身，當年仍為1400米二級賽的香港國際碗。「遊艇樂園」由戴圖理操刀，白理維訓練，在靳能主轡的「勝利拍檔」之後得亞軍。

當時年代不一樣，英國賽馬處於高峰，並站在正嘗試在國際舞台上站穩陣腳的東亞地區賽馬之上。

即使是今時今日，張仕頓及張柱棟仍然被視為歐洲練馬界的一股重要力量。「昌榮千里」於去年十月勝出一級賽聖格盧準則大賽（Criterium de Saint-Cloud），「主觀主義」（Subjectivist）於前年勝出二級賽杜拜金盃；近年張仕頓的名字較少在東方，甚至南半球地區出現。最近期一次派馬角逐香港國際賽事是2008年，冠軍賽馬日就是2005年的「吸引力」（Attraction）。

張柱棟安排因傷久休的「主觀主義」先到沙特再前往杜拜，或許這是一種父親多年來南征北討的雄心壯志的承傳，尤其是獎金豐厚的外地賽事。

「父親經常為派遣馬匹前往東亞地區遠征感到自豪，並且期望在日後再次遠征。」張柱棟向《競馬論》說道：「某程度上，由於近二十年間，那裡的賽事質素提升得很快，你必須要一匹頂級賽駒才能有力競爭。但這決心未曾改變。」

他續道：「何澤堯曾前來學法，今年也會再回來這裡。我們期望能再次角逐這些東亞賽馬地區的賽事，只是要遇到一匹有力爭勝的馬。若果遇到的話，我們就會前來。」

即使近年東亞賽馬地區獎金越來越高，對張柱棟來說，沒有比勝出葉森打吡更加重要。他表示：「（除了葉森打吡）沒有其他賽事能給我更大信心，使數個月後的週歲馬拍賣會中的馬匹加盟我們的馬房，並期望這些週歲馬能成為下一匹葉森打吡盟主。」

「這是每年也希望證明給別人看的東西。勝出葉森打吡就是一種完美的宣傳，那時候人們就會繼續投資在這裡。」

而且，他打算以一匹在愛爾蘭Goffs Orby拍賣會上以20,000歐元成交的馬來成就這創舉。這個馬房以相宜價格的高質馬聞名，例如只是以50,000堅尼成交的Shamardal，移籍至高多芬前是英國的最佳兩歲雄馬。

可是，張柱棟的馬房絕對不是以價格相宜的材料建築的。Kingsley House、Warwick House、恬靜的Kingsley Park Farm皆是擁有怡人景色的專業賽馬訓練設施。

張仕頓與妻子Deirdre Johnston撫育的張柱棟現正追隨著創造歷史之路。張柱棟也擁有父親的影子，包括談吐及舉止、擁有向別人說出自己看法的自信、一針見血且修飾過的回答等。

訪問途中，他留意到馬匹在他後方行過，隨即以電話聯絡一名肉眼看不到的馬房職員，向對方以細選的用字提供直接的指示，回來時道歉並微笑，再繼續訪問。這段小插曲無疑令所有人都認識到張柱棟是這裡的掌舵人。

葉森打吡的勝利固然會大大幫助其仕途。除了葉森打吡，面對獎金豐厚的外地賽事，或許張柱棟與麾下馬匹也會走出溫斯利谷地的馬房一闖。

Charlie Johnston: Wensleydale, Epsom and beyond

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